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Tout au long de l’histoire, les plafonds ont joué un rôle aussi important dans le style décoratif d’un bâtiment que les sols et les murs.

Comme l'attestent des mosaïques byzantines superbement détaillées, des sculptures et des lambris jacobéens complexes et des plâtres superbement sculptés combinés à des peintures en trompe-l'œil, les plafonds méritaient souvent une attention plus concentrée que le reste d'une pièce.

Des considérations pratiques ont joué un rôle ; Contrairement aux sols, qui s'useraient inévitablement dans les zones à fort trafic, ou aux murs qui seraient éraflés ou décolorés par la fumée du foyer, les plafonds n'ont pas souffert d'une usure imprudente.

La prochaine fois que vous entrerez dans un vieux bâtiment, regardez le plafond. Dans la plupart des bâtiments de Hong Kong d'avant-guerre, les plafonds sont beaucoup plus hauts que dans les structures contemporaines ; même dans les immeubles résidentiels, trois mètres (10 pieds) ou plus ne sont pas rares.

Avec plusieurs mois de chaleur estivale incessante, de pluies de mousson et de typhons périodiques à l'esprit, cette caractéristique de conception en plein essor était intentionnelle ; Avant l'introduction généralisée de la climatisation, ou même des systèmes de refroidissement mécaniques tels que des ventilateurs, les hauts plafonds aidaient à disperser vers le haut la chaleur accumulée dans une pièce et encourageaient les courants d'air et la ventilation transversale, tous essentiels au confort dans un climat subtropical.

À l'exception des salles de banque caverneuses et des halls d'hôtel, la plupart des bâtiments modernes, à l'opposé, ont des plafonds bas explicitement conçus avec la climatisation au premier plan dans l'esprit des architectes.

En dessous, les fils électriques, les canalisations, les conduits et les drains sont dissimulés par des lattes isolantes faciles à retirer, ce qui garantit que la plupart des plafonds modernes sont simples et banals – une distinction évidente par rapport à ceux des époques antérieures.

À partir de la fin du XIXe siècle, alors que les accessoires domestiques produits en série étaient popularisés en Grande-Bretagne, en Europe et en Amérique du Nord, puis exportés dans le monde entier, les intérieurs commerciaux et domestiques de Hong Kong ont commencé à voir des exemples des mêmes articles manufacturés que l'on trouve partout, de Manchester à Melbourne.

Le plafond en métal embouti en est un exemple. La manière dont cette tendance en matière de design d'intérieur est née localement et les matériaux importés qui ont été utilisés pour la créer expliquent comment les conditions climatiques et de marché locales peuvent générer des opportunités commerciales inattendues.

Henry Robinson Palmer, ingénieur à la London Dock Company, a obtenu un brevet en 1829 pour le processus mécanique permettant d'obtenir des tôles de fer galvanisées. En quelques décennies, les aciéries britanniques ont perfectionné le processus de laminage à n’importe quelle épaisseur requise.

La popularité de ce matériau, léger, durable, relativement peu coûteux et facile à transporter, s'est rapidement répandue dans tous les territoires britanniques d'outre-mer et est devenue particulièrement utile dans les climats chauds et secs, comme en Australie, en Inde et en Afrique de l'Est et australe, où les termites et d'autres insectes ravageurs destructeurs étaient répandus.

Un autre élément facilement transportable – un mangle spécialement modifié et actionné à la main – pourrait rapidement transformer ces tôles plates en un matériau de construction caractéristique de ces lieux : la tôle ondulée.

Utilisée pour les matériaux de toiture (et même pour les murs, à certains endroits), la tôle ondulée, généralement recouverte de peintures antirouille, peut encore être vue partout, du Queensland au Kenya.

Mais à Hong Kong – à l’exception des cabanes Nissen à usage militaire, que l’on peut encore voir dans les camps militaires locaux, principalement dans les Nouveaux Territoires – la tôle ondulée n’est jamais devenue un matériau de construction populaire, principalement parce qu’elle est très sensible aux typhons.

Lorsqu’elles sont arrachées par des vents violents, les toiles volantes peuvent être mortelles dans les zones urbaines densément peuplées. Néanmoins, les tôles de fer galvanisées ont été importées en grande quantité et utilisées pour une autre innovation : les plafonds en métal embouti.

Les mêmes mangles utilisées pour produire des ondulations pourraient également être équipées d'une variété de moules estampés qui, une fois fixés aux rouleaux de la mangle, produiraient des tôles à motifs qui pourraient être fixées au plafond.