Le rôle historique de Barker Hangar dans le patrimoine de l'aéroport de Santa Monica

Dans le deuxième d'une série d'articles sur l'avenir de l'aéroport de Santa Monica, nous examinons l'une des entreprises locales les plus emblématiques actuellement basées là-bas, l'historique Barker Hangar.

Cette structure semi-circulaire sans prétention est située un peu plus à mi-chemin le long de Airport Avenue, sur le côté gauche lorsque vous vous dirigez vers Bundy Drive. En fait, vous l'avez probablement dépassé une demi-douzaine de fois pour vous rendre soit à l'incroyable musée de l'aéroport, soit au restaurant et bar The Cloverfield.

Les origines de cet espace de 35 000 pieds carrés remontent à 1954, à l'époque faste de l'aéroport de Santa Monica, lorsque la Douglas Aircraft Company était encore basée sur le site et développait des avions commerciaux et expérimentaux avant de devoir déménager à Long Beach en 1958. L'énorme cintre en acier de type arc a été construit par Bill Lear, un inventeur et entrepreneur américain surtout connu pour avoir fondé Learjet, l'une des marques les plus connues associées à l'industrie des jets privés. Il a également développé la cassette 8 pistes et l'autoradio, appelé Motorola, établissant ainsi les bases de l'entreprise de télécommunications.

Cependant, la ville de Santa Monica a refusé d'accorder à Lear la permission de commencer à construire sa flotte d'avions privés, il a donc vendu le bâtiment à Pacific Airmotive. Cependant, Howard Hughes louait toujours un espace car il l'utilisait comme base pour sa flotte personnelle de trois jets privés alors qu'il vivait à Bel-Air. Tout comme Conrad Hilton, qui abritait son avion d'affaires dans la structure.

Pendant ce temps, à 1 400 milles à l’est, un autre chapitre de l’histoire de cet humble hangar commençait tout juste et impliquait un ingénieur talentueux nommé James Barker. Il a travaillé pour North American Aviation au début des années 60 et vivait avec sa famille à Tulsa, Oklahoma. North American Aviation était le maître d'œuvre de la NASA pour le vaisseau spatial Apollo et a fabriqué, entre autres, le module de commande, la structure principale du fuselage du module de service et l'adaptateur lunaire du vaisseau spatial, un cône de 28 pieds qui abritait le module d'excursion lunaire sur le Saturn V. fusée.

Tenté par une petite ville ensoleillée du sud de la Californie, James a déménagé sa famille à Santa Monica à la fin des années 60 où il a accepté un emploi chez Pacific Airmotive, où il gérait les contrats de modification, de réparation et de maintenance. Cependant, en 1969, la société mère, Purex Corporation, a commencé à réduire considérablement ses engagements dans le domaine de l'aviation et c'est à ce moment-là que l'énorme espace du hangar est devenu vacant pour la première fois.

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«Lorsque PacAir [Pacific Airmotive] a fait faillite et que le hangar a été proposé à la ville pour achat parce qu'il s'agit d'un terrain à Santa Monica, seul le hangar appartient à ma famille, à moi. Ils n'en voulaient pas, mon père a dit 'Je le veux' et alors il l'a acheté », a expliqué Judi Barker, actuelle propriétaire de Barker Hangar et fille de James.

Pendant encore une quinzaine d'années, James a continué l'ingénierie sous contrat pour l'aviation dans le hangar, convertissant des Convair 580, DC-3, DC-10 et autres jusqu'à sa mort tragique d'une leucémie en 1986. À ce stade, Judi, qui étudiait à Santa Monica. Après avoir étudié à l'université et qu'elle avait pour objectif de devenir décoratrice d'intérieur, elle est tombée dans l'entreprise familiale.

Au début, le hangar était simplement utilisé pour stocker d'énormes quantités de souvenirs d'avions pendant le déménagement du musée. «Donald Douglas Jr. possédait beaucoup d'objets qui allaient être exposés au musée. Il vient vers moi et me demande : « Est-ce que vous reprenez le bâtiment ? J’ai dit oui et il m’a demandé s’il pouvait continuer à tout garder là-dedans », a déclaré Judi. «Nous avons fait entrer tous les avions parce que c'était important pour le musée. Nous avons nettoyé le hangar et j’ai commencé à louer l’espace à des gens.

Du propulseur au propriétaire

Après l'échec d'une tentative de location d'un autre bâtiment différent sur le site, Judi a finalement été confrontée à un choix. « J'ai dû me décider : vais-je réellement en faire un hangar vivant, fonctionnel et respirant ? Ou est-ce que je vais simplement l'utiliser pour le stockage ? »